Le 17 mars, on célébrera en Irlande, et dans bien d’autres pays, la désormais célèbre Saint-Patrick. Mais, si tout le monde connaît cette joyeuse fête qui fait le bonheur des pubs, on connaît moins ses origines et sa portée symbolique, religieuse, et même politique.
Pour l’occasion, nous vous invitons donc à un petit voyage… dans le temps. Et, non contents de remonter jusqu’au Ve siècle, l’époque à laquelle vécut ledit saint Patrick, nous vous proposons de plonger plus loin encore, jusqu’à la préhistoire.
Partir à la recherche des origines de l’Irlande, c’est découvrir une histoire riche – et souvent méconnue –, qui a contribué à forger l’identité contemporaine du pays. Nous avons sélectionné quelques-uns des lieux les plus emblématiques de l’Irlande, du néolithique au premier millénaire. En chemin, on comprend enfin d’où viennent certaines traditions irlandaises.
Alors, avant de lever notre verre de Guinness, plongeons jusqu’aux racines de ce pays à la culture passionnante !
Les plus anciennes traces de peuplement en Irlande remontent au moins à 8000 ans av. J.-C. Plus tard, au néolithique, les ancêtres des Irlandais ont édifié de nombreux monuments mégalithiques : des cairns (comme Loughcrew, près d'Oldcastle), des dolmens (on en trouve deux beaux spécimens dans le comté de Waterford : Gaulstown et Knockeen) et des tumulus, dont le plus impressionnant est sans conteste l’ensemble archéologique de Brú na Bóinne, inscrit au patrimoine mondial de l’Unesco et situé au nord de Dublin. Vieux de plus de 5 000 ans, il se compose principalement des sites de Newgrange, Knowth et Dowth.
Plus récent, le fort de Dún Aonghasa a été bâti vers 1100 av. J.-C. sur les falaises d’Inishmore, l’une des trois îles d'Aran, au bord d’une falaise vertigineuse.
Enfin, dans le comté de Meath, la colline de Tara fut à la fois un lieu de pouvoir, où les rois venaient se faire couronner, et un haut lieu spirituel : si l’on en croit la mythologie, la colline aurait été fréquentée par les anciens dieux celtiques, les Tuatha Dé Danann, rien que ça !
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Le saviez-vous ? La fête d’Halloweenest originaire d’Irlande. Son ancêtre, la fête celte de la Samhain (les Irlandais prononcent « Sawaïn ») était célébrée il y a plus de 2 500 ans pour marquer la fin de la saison des récoltes et le début d’un nouveau cycle. Un moment où les barrières entre le monde des vivants et celui des morts s’abolissaient... La colline de Ward, à Athboy (comté de Meath), était connue pour être le lieu de la célébration de la Samhain. Depuis quelques années, la fête celtique renaît de ses cendres lors du Púca Festival.
Il existe de multiples versions de l’histoire de sa vie, la réalité le disputant à la légende, mais il est admis que saint Patrick, devenu le saint patron des Irlandais, évangélisa l’île et fit table rase de l’ancienne religion celtique, au Ve siècle.
Il se rendit d’abord sur la colline de Tara, le site le plus sacré du pays, et y annonça au roi Laoghaire l’arrivée du christianisme sur ces terres païennes. Une statue du saint se dresse aujourd’hui près de l’église (désacralisée, elle abrite le centre des visiteurs).
Saint Patrick rencontra un autre roi, Aengus, au Rock of Cashel (comté de Tipperary). Pour lui expliquer La Trinité, il utilisa un trèfle... devenu depuis un emblème national.
En 441, il jeûna sur la montagne de Croagh Patrick (comté de Mayo), qui était un lieu de culte païen, et y bâtit une église. Chaque été, un grand pèlerinage y est organisé (Reek Sunday). L’ascension est aussi l’objet d’une très belle rando ! Un autre grand pèlerinage rassemble les fidèles au Lough Derg, un lac du Donegal.
Mais, au grand dam des Irlandais de la République, c’est en Irlande du Nord, côté Royaume-Uni, qu’est enterré saint Patrick ! Pour voir sa sépulture, il faut se rendre à Downpatrick, la capitale du comté de Down. Son tombeau est un lieu de pèlerinage important et un musée est consacré au grand évangélisateur de l’Irlande.
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C’est en 1631 que le pape reconnaît le 17 mars comme la fête de saint Patrick et l’intègre dans le calendrier liturgique catholique. Bien plus tard, en 1903, le 17 mars est déclaré jour férié sur l’île d’Irlande, une manière d’affirmer l’identité de ce territoire à majorité catholique au sein du royaume de Grande-Bretagne (l’Irlande, amputée de l’Ulster, n’obtiendra son indépendance qu’en 1921).
Aujourd’hui, c’est joyeusement que l’on fête la Saint-Patrick le 17 mars, où tous les symboles de l’Irlande sont de sortie : le trèfle et la couleur verte, le chapeau de leprechaun (lutin du folklore irlandais), et bien sûr, la Guinness, bière brune dublinoise dont le logo est une harpe celtique, autre emblème du pays.
Avant le rattachement à l’Église catholique romaine au XIIe siècle, le christianisme pratiqué en Irlande était basé sur le monachisme. Parmi les nombreux ermitages et monastères qui virent le jour à travers tout le pays, l’un des plus importants est celui de Glendalough, dans les montagnes du Wicklow.
Fondé au VIe siècle par un ermite, saint Kevin, il devint un haut lieu d’apprentissage pour les premiers chrétiens d’Irlande. À son apogée, la cité monastique de Glendalough comptait une cathédrale, des églises, des fermes et une tour ronde de 30 m (restaurée au 19e s). Détruite par les Anglais en 1398, elle est devenue un lieu de pèlerinage et ses ruines ont un charme fou.
Le monastère de Clonmacnoise (comté d’Offaly), lui aussi, fut édifié au VIe siècle et devint également un centre religieux et culturel d’un grand rayonnement. Régulièrement pillé (notamment par les Vikings), il sera détruit au XVIe siècle par les troupes anglaises. La dissolution des monastères par Henry VIII, qui voulait imposer le protestantisme, reste un traumatisme dans l’histoire irlandaise.
On peut aussi citer Skellig Michael, l'un des plus anciens sites monastiques du pays, installé sur une île sauvage en face de la côte ouest. Ou encore Monasterboice, où l’on trouve, comme à Glendalough, une tour ronde et des croix celtiques, dont la haute croix de Muiredach (5,5 m de haut), remarquablement ouvragée.
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Le Livre de Kells est l'un des plus beaux manuscrits illustrés du monde paléochrétien, et aurait été achevé dans le monastère de Kells (comté de Meath). Il contient les quatre évangiles du Nouveau Testament, en latin, et date d’environ 800 apr. J.-C. Ses riches enluminures représentent des icônes, des animaux, des créatures mythiques et des motifs celtiques. Un trésor précieusement gardé dans la magnifique bibliothèque du Trinity College de Dublin.
Certes, les Vikings n’ont pas laissé que des bons souvenirs en Irlande, les Scandinaves ayant mené de nombreux raids et attaqué des monastères, comme celui de Clonmacnoise, en 835. Mais, ils n’ont pas fait que tout saccager sur leur passage. Ils ont, au contraire, construit bien plus qu’on ne l’avait imaginé, et ont durablement marqué la culture irlandaise.
Ainsi, ce sont les Vikings qui, en 914, ont fondé Waterford, la plus ancienne ville d’Irlande. L’un des trois musées qui retracent l’histoire de la cité est consacré à l’héritage des Vikings et se trouve dans la Reginald’s Tower, une tour bâtie en 1003.
De nombreuses autres villes ont des origines scandinaves, notamment toutes celles dont le nom se termine en « ford », un dérivé de « fjord » (Wexford, Strangford, Carlingford…).
Sachez aussi que le château de Dublin a été bâti au début du XIIIe siècle sur un ancien fort viking, la future capitale irlandaise ayant été un important port de commerce pour les Scandinaves autour de l’an 1000. Enfin, les Vikings ont aussi laissé leur empreinte dans toutes sortes de domaines, comme l’art, le folklore, la langue, la ferronnerie…
Si les Vikings vous intéressent, vous pouvez assister l’été prochain au Baldoyle Viking Festival, un festival qui est organisé au nord de Dublin depuis 2021. Vous y verrez notamment des reconstitutions de combats en costumes vikings.
Et à Dublin, allez donc visiter le musée Dublinia, consacré au Dublin viking et médiéval.
Texte : Olivia Le Sidaner
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